Основная часть водных ресурсов, используемых человеком, состоит из речного стока. Речной сток — это вода, которая течёт по поверхности земли в реках и ручьях и в конечном итоге достигает озер, морей или океанов. Эта категория включает в себя пресную воду, которая имеет первостепенное значение для питьевых нужд, сельского хозяйства (особенно для орошения), промышленности и бытового использования.
Воды морей и озер также используются, но в значительно меньшем объёме для прямого потребления человеком, поскольку большинство этих вод солёные и требуют дорогостоящей процедуры десалинизации перед тем, как они могут быть использованы для питья или сельского хозяйства. Однако они имеют большое значение для рыболовства, транспорта и рекреационных целей.
Ледниковые воды также важны, особенно для регионов, где другие источники воды ограничены. Они служат источником пресной воды во многих частях мира и важны для поддержания речного стока в течение сухих сезонов. Однако в глобальном масштабе их доля в общем потреблении водных ресурсов человеком меньше, по сравнению с речным стоком.
Таким образом, речной сток является ключевым источником водных ресурсов для большинства нужд человечества.